合同的生效是指合同符合法律规定的要素，从而使合同的内容对当事人即产生约束力。合同的生效与合同的成立不同。一旦承诺产生约束力，事实上即意味着合同的成立。由此可见，要约与承诺制度作为规范合同如何成立的制度，法律所关注的仅仅是当事人之间如何达成协议，而不关注合同主体、意思表示和合同条款是否符合法律的要求。对于一个成立的合同而言，其法律上的价值判断，就是合同的生效所要研究的问题。可以说，合同成立是合同生效的逻辑前提，尚未成立的合同，不涉及合同的生效判断问题。
我国《民法通则》第55条规定，“民事法律行为应当具备下列条件：(一)行为人具有相应的民事行为能力；(二)意思表示真实；(三)不违反法律或者社会公共利益。”合同作为民事法律行为的一种，必须符合这些基本要件。
一、行为人具有相应的民事行为能力
由于合同是以当事人的意思表示为基础的，并且以产生一定的法律后果为目的。因此行为人必须具备正确理解自己行为性质和后果、独立地表达自己意思的能力。自然人的行为能力与意识水平有关，通常与年龄倶增。《合同法》第9条规定当事人订立合同，应当具有相应的民事权利能力和民事行为能力”。根据《民法通则》的规定，十八周岁以上的公民是成年人，具有完全民事行为能力，可以独立进行民事活动，是完全民事行为能力人。十六周岁以上不满十八周岁的公民，以自己的劳动收人为主要生活来源的，视为完全民事行为能力人。十周岁以上的未成年人是
限制民事行为能力人，可以进行与他的年龄、智力相适应的民事活动；其他民事活动由他的法定代理人代理，或者征得他的法定代理人的同意。不满十周岁的未成年人是无民事行为能力人，由他的法定代理人代理民事活动。
法人的行为能力是通过自己的意思表示构建法律关系的资格。法人是一种法律拟制组织体，其行为能力只能通过其意思机关做出，通过法定代表人或其代理人实施。根据《民法通则》的规定，只能在其核准登记的生产和业务范围内从事活动。早期理论与实践多将法人超越经营范围的行为认定为无效。但为促进交易安全，保护善意当事人利益，现代各国立法对越权经营采取了宽容的态度，法院可以根据具体情况确定合同效力。
根据《合同法》的相关规定，非法人团体也是合同主体，其所订立的合同同样受到法律保护。非法人团体虽不能独立承担民事责任，但可以以自己的名义参加民事活动，主要包括法人的分支机构、合伙组织。取得营业执照的非法人团体可以以自己的名义订立合同，未取得营业执照的非法人团体，应当以其法人名义订立合同。
二、意思表示真实
意思表示是行为人将其设立、变更、终止民事权利义务的内在意思表示于外部的行为。法律行为是由两个要件构成，一为主观的、内在的意思；二为客观的、外在的表示。只有意思与表示一致时，方能产生法律拘束力。因此，意思表示真实是合同的生效要件之一。通常情况下，行为人表示于外部的意思同其内心真实意思是一致的。但也常常出现表示与意思不一致的情形，如何确定其效力，立法与学说有三种观点：第一，意思主义。认为内心意思是意思表示之源，故应当以行为人的内心意思为准来认定其行为所发生的效果，这样能充分保护表意人的意志和利益。第二，表示主义，又称外观主义。认为应以行为人的外部表示为准来认定其行为所发生的效果。如果允许当事人以表示与真意不符而撤销法律行为，则显然不利于交易安全和相对人利益。表示主义并非不注意真意，只是为交易安全考虑，推定表示即为真意，这也有利于增强当事人的责任感，慎言谨行，消除以当事人内心为准的弱点。第三，折中主义。认为在意思表示不真实的情况下，应具体情况具体分析，既要考虑内心意思，又要考虑外在表示。民法中有“用语错误，无害真意”之法谚，多强调意思主义。而商法中对商事登记事项、公司对外业务、票据行为、证券权利、保险代理等事项均实行表示主义。
三、不违反法律或者社会公共利益
合同的效力源于法律的授予，对合法的合同法律赋予其拘束力，对于不合法的合同，法律当然对其效力给予否定。合同不违反法律主要是指不违反法律的强制性规定，如毒品、枪支的买卖、非法经营等。合同不违反法律也包含合同的形式不得违反法律的规定。例如，根据《合同法》第44条规定，法律、行政法规规定应当办理批准、登记等手续生效的，依照其规定。合同不仅要符合法律规定，而且在内容上不得违反社会公共利益。将不违反社会公共利益作为合同的生效要件，可以大大弥补法律规定的不足。但社会公共利益的内涵及外延尚难界定，这也为司法带来了处理上的难题。